Dean Wheeler

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Rafael León has played the cello for more than 60 years, and continues to share his love of music through classes. | Rafael León ha tocado el violonchelo por más de 60 años y aún continúa compartiendo su amor por la música a través de sus clases.

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Durante más de cuatro décadas, el sonido profundo y vibrante del violonchelo de Rafael León ha resonado en escenarios de todo Arkansas. Pero su historia comienza lejos del sur de Estados Unidos, en un pequeño departamento de una habitación en la Ciudad de México, a unas cuadras del Zócalo, donde ocho hermanos, un tocadiscos y el sueño de su padre llenaban el hogar de música.

“De pequeño, nunca me di cuenta de las necesidades económicas que teníamos," dijo León. “Solo éramos felices.”

A los 7 años, comenzó a estudiar música en el conservatorio de su localidad, junto a sus hermanos menores. Su padre, músico autodidacta que dominaba la guitarra, el violín y el saxofón, soñaba con que sus hijos formaran un pequeño ensamble familiar. León eligió el violonchelo, y no lo soltó más.

Su talento lo llevó a formar parte de la Orquesta Filarmónica de la Universidad Nacional (UNAM) y tiempo después de la Orquesta Sinfónica Nacional de México, donde conoció a su esposa Susan, fagotista principal. En 1984, la pareja se mudó a Arkansas después de que ambos ganaran audiciones con la Orquesta Sinfónica del estado. León, llegó como chelista principal. 

La transición no fue fácil. “No hablaba inglés,” León cuenta. “Pero la música era nuestro idioma. Les enseñaba a los de mi sección cómo tocar, tocándolo yo mismo.”

Con el tiempo, se convirtió en mucho más que un músico. Desde su estudio en casa, formó a generaciones de estudiantes, incluidos adultos mayores. Su misión, dice, siempre ha sido enseñarles a los estudiantes a disfrutar lo que hacen y superar el miedo escénico a traves de la disciplina y la constancia.

León alienta a los padres a fomentar la música como una actividad extra escolar y dice que ASO cuenta con un programa para jóvenes interesados en la música. 

Aunque se retiró oficialmente en 2023, León continúa presentándose ocasionalmente y dando clases. Después de más de 60 años con el violonchelo, León sigue tan conectado a la música como el primer día. “La música está en todo,” dice. “No hace falta entenderla, solo sentirla.”